大田五郎左衛門尉乘明是三善康連的次子,於貞應元年(一二二二年)誕生。

自祖父三善康信的時代起,即以問註所(法院)的官吏身分侍奉幕府,擁有常陸(福島縣)、越中(富山縣)的領地,是相當富裕的家世。

據說,父親康連是備後國(廣島縣)大田庄的地頭,自稱為大田姓,乘明住在下總國(千葉縣)八幡庄中山,和父親同樣是問註所的官員。

文應元年(一二六○年)八月二十七日,日蓮大聖人遭遇松葉谷法難。這是上呈『立正安國論』四十天後的事,是大聖人的國主諫曉,招致邪宗門徒怨恨結果的法難。

脫離危難的大聖人,暫時離開鎌倉,寄住在下總國若宮的富木常忍之處。

若宮距乘明所住的中山相當近,另有一說是,乘明為富木常忍的夫人常木尼御前的弟弟,因為這個緣故,乘明獲得接近大聖人尊容的機會。

大田家的宗教信仰,代代為真言宗,又其本家的三善家,也曾經供養大塔給高野山金剛峰寺,是那樣熱心歸依的情況。理所當然地,乘明直到三十九歲時,仍是真言宗的強盛信者。

然而,接受折伏、領悟到自己錯誤的乘明,立即捨棄真言宗,歸伏大聖人。之後更是終其一生,完全沒有脫離大聖人的本意,貫徹信心,實在可說是非常少見的姿態。

「汝前雖迷於此等之法門,然聽聞日蓮之法門後,因是賢者,立即推翻本執,不但受持法華經,結果視此經較身命重要,乃不思議中之不思議也。此非全為今之事,乃過去之宿緣開發之故也。難得、難得。」 (御書 一二二三頁)

大聖人也非常讚揚乘明的強盛信心,深得其信賴。

乘明入信後第十一年的文永八年(一二七一年)九月十二日,爆發龍口法難。

接到通知的乘明,非常擔心大聖人的安危,立刻從中山啟程,前往大聖人停留的依智。

大聖人歡喜地迎接到達依智的乘明,此時,賜與乘明和曾谷教信、金原法橋等三人『轉重輕受法門』。大聖人於同抄稱讚三人,異體同心地努力於信行,同時教示修行正法,法難必競起的理由。

實際上,大聖人遭處斬的龍口大法難,波及很多的弟子檀那,並以門下五人被囚禁土牢為開端,有人領地被沒收,有人被主君驅逐等,吹起激烈的彈壓之風。

「於鎌倉遭處罪之時,千中九百九十九人退轉。」(御書 七六五頁)

多數的弟子檀那因而退轉,乘明也大概受到大大小小的迫害。但是,無論如何彈壓,世間緊張的氣氛,對乘明而言,是不足掛慮之事。此後,乘明更加深信心,每年都寄送御供養到大聖人所在的佐渡、身延,致力於外護的責任。更和富木常忍、曾谷教信、秋元太郎兵衛等,一同在房總方面進行弘教,於弘安元年(一二七八年)左右入道,獲賜「妙日」的名號,並將自宅作為本妙寺。如此強盛信仰的乘明,其家族及夫人也都捨棄真言,歸依大聖人,之後每年獻上白米供養,大聖人賜「妙蓮」之名。兒子帥公日高,於建治元年(一二七五年)出家,歸依大聖人,後來繼富木常忍之後,成為中山法華經寺的第二代。

入信以來的十五年間,時常追求大聖人的指導,精進於純一無二之佛道修行的乘明,於建治元年(一二七五年)十一月左右,因某些潛在疾病,請求大聖人賜與指南。

大聖人立刻書寫『太田入道殿御返事』給他,並於開頭寫著:

「病痛之事,一歎二喜。」 (御書 九一○頁)

之後,舉出六種病痛發生的原因:

一、四大不順故病

二、飲食不節故病

三、坐禪失調故病

四、鬼得到機會

五、魔之所為

六、業起故病

但明示此次乘明的病,是這六種之中最難治的,第六項的業病。

「汝雖非嫡傳末流之一分,然又為檀家之所從也。身處邪家年久,心染邪師月重。設若大山崩塌、大海乾涸,此罪亦難消歟。然而宿緣之所催,又今生慈悲之所薰,意外值遇貧道,發起悔改之心,故為償未來之苦,而於現在出現輕瘡。(中略)此禪門之惡瘡,只為謗法之一科也。所持之妙法超過月愛,豈不能治癒輕瘡、招來長壽乎。」 (御書 九一三頁)

亦即,乘明值遇大聖人以前,歸依真言宗所形成的罪極大,難以計量,卻因悔改並修行大聖人佛法的功德,可免於未來墮地獄的重苦,但至今殘留未滅之罪,藉此次的病顯現出來。然而,若從心底發出強盛的懺悔之志,依正法的大功德力,病必定可以治癒,亦可得長壽無誤,大聖人如此承諾。最後,更督促乘明拿出最熾熱的大信力:

「此語若無徵,當發聲叫喚,『一切世間之眼乃大妄語之人,一乘妙經乃綺語之典,若惜名,則釋尊應顯驗,若畏誓,則諸賢聖應來護。』」(御書 九一三頁)

拜讀此指南的乘明,排除一切雜事,依照信中的指導,不自惜身命地祈念、精進。結果,因過去謗法之果報而引起的業病,也終於痊癒。乘明平時的信心,即徹底地將自己託付給大聖人,信順大聖人的指南。當時,正是大聖人要打破在日本國中弘傳的,不合時代的前代佛教的形骸,開始建立適合末法時代之大白法的時期。所有的弟子檀那,都受到前代佛教的影響,因此,也是極難正確地了解大聖人之本意的時期。在這樣的情況當中,一點也未夾雜我意我見的乘明的信心,真可說是難能可貴。

日蓮大聖人於建治三年(一二七七年),對乘明強盛的信心,授與聖人號,稱其為「乘明聖人」。所謂聖人,不用說就是佛的別號,可知,乘明此時被御本佛大聖人約定即身成佛。

大聖人在世的在家信徒中,獲賜聖人號的,除了乘明之外,僅有日妙聖人一人。

弘安五年(一二八二年),自知即將入滅的大聖人,著手寫可說是對門徒弟子之遺言的重要御書『三大秘法稟承事』。於此篇御書的結尾教示:「此語若無徵,當發聲叫喚,『一切世間之眼乃大妄語之人,一乘妙經乃綺語之典,若惜名,則釋尊應顯驗,若畏誓,則諸賢聖應來護。』」(御書 九一三頁)

秘沉於大聖人己心之最重要的法門,即是三大秘法(本門之本尊、本門之題目、本門之戒壇)的各個法義,尤其對於本門之戒壇,給予明確說示,又拜察這是為入滅後,恐有智解不及之門下弟子等,產生種種異解時之所備。

大聖人並以堅守「一見之後秘之,勿使他見,他言亦無用。」的嚴誡,挑選乘明為嚴護此重要御書,確實傳於後世之人,將此篇御書賜給乘明。

完成一切願業,將血脈相承付囑給二祖日興上人的大聖人,於同年十月十三日,在武州池上宅邸,安詳地呈現滅不滅之相。

根據記載,送葬時,乘明持鐘排於行列前面。

大聖人入滅一年後的弘安六年(一二八三年)九月二十六日,乘明似是追隨大聖人之後,以六十二歲之齡,結束其一生。

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